Tijdens een wandeling in een vochtige bos, stuit je op een kleine donkere afzetting op een dode blad of een mosrijke steen. De verleiding is groot om het aan een zoogdier toe te schrijven, maar het kan afkomstig zijn van een discreet amfibie: de gevlekte salamander.
Het opsporen van amfibieënfeces in een bosomgeving vereist een andere methode dan die gebruikt voor de uitwerpselen van een vos of een das, omdat hun grootte, consistentie en levensduur op de grond niet te vergelijken zijn.
Waarom de feces van salamanders visueel moeilijk te identificeren zijn
Bij zoogdieren blijft de vorm van een uitwerpsel vrij stabiel van het ene individu naar het andere binnen dezelfde soort. Bij amfibieën is de situatie complexer. Het uiterlijk van de ontlasting varieert afhankelijk van het dieet op dat moment (wormen, slakken, kleine kevers), de luchtvochtigheid en de aard van het substraat waarop ze zich afzetten.
In de praktijk verschijnt een uitwerpsel van een gevlekte salamander als een kleine zwartachtige massa, vaak kleiner dan een centimeter, vochtig en weinig gestructureerd. Het mengt zich snel met een stukje aarde, een stuk vergaan blad of de uitwerpselen van een groot ongewerveld dier. Na enkele uren onder de regen is het bijna onzichtbaar.
Dit is de reden waarom een visuele identificatie alleen niet voldoende is om de aanwezigheid van salamanders te bevestigen. Zelfs een ervaren natuuronderzoeker moet verschillende aanwijzingen combineren voordat hij tot een conclusie komt. Het observeren van de uitwerpselen van salamanders in de natuur is een eerste stap, maar de voortzetting van het onderzoek hangt af van de omringende context.
Veldindicatoren om de aanwezigheid van salamanders te bevestigen
Heb je een verdachte afzetting op een platte steen of een liggende stam gevonden? Voordat je probeert de uitwerpselen zelf te analyseren, kijk om je heen. De gevlekte salamander frequentert zeer kenmerkende micro-habitats, en hun aanwezigheid valideert (of invalideert) je hypothese veel beter dan de vorm van de ontlasting.
Ontdekkingscontext om te controleren
- Directe nabijheid van een stilstaand waterpunt of een langzaam stromende beek, noodzakelijk voor de voortplanting van de soort.
- Dikke en vochtige bosbodem bestaande uit loofbomen (beuk, eik), die schuilplaatsen biedt onder stenen, stronken en schors.
- Afwezigheid van direct licht op het moment van de ontdekking: de salamander is ‘s nachts of bij regenachtig weer actief, zijn sporen worden zelden in blootgestelde gebieden gevonden.
- Zachte temperatuur en hoge luchtvochtigheid, typisch tussen het begin van de herfst en de lente.
Als drie of vier van deze criteria aanwezig zijn, neemt de kans op de aanwezigheid van salamanders aanzienlijk toe. Omgekeerd wijst een afzetting die in een droog veld is gevonden, ver van een bosgebied, op een ander dier.
Milieu-DNA: de methode die de loep vervangt
Heb je al opgemerkt dat professionele natuuronderzoekers soms water uit een beek halen met een eenvoudig steriel flesje? Deze handeling maakt deel uit van een milieu-DNA (mDNA) protocol. Amfibieën, door te bewegen, door hun huid te ademen of door te ontlasten, geven fragmenten DNA vrij in hun omgeving.
Deze fragmenten kunnen in het water worden verzameld en vervolgens in het laboratorium worden geanalyseerd om te bepalen welke soorten het waterlopen frequenteren. Het mDNA maakt het mogelijk om een soort te detecteren zonder een enkel individu te vangen of te verstoren. De methode heeft al geleid tot de bevestiging van de aanwezigheid van zeldzame salamanders in gebieden waar visuele observaties vruchteloos waren.
Wat het mDNA niet zegt
Een positief resultaat bevestigt dat een soort recentelijk het milieu heeft bezocht. Het geeft echter geen directe informatie over het aantal individuen. De concentratie DNA in het water hangt af van de stroom, de verdunning en de tijd die is verstreken sinds het dier voorbij kwam.
Met andere woorden, het mDNA detecteert een aanwezigheid maar niet een overvloed. Om de grootte van een populatie te schatten, zijn andere protocollen (nachtelijke tellingen, monitoring van eieren) noodzakelijk.
Gevlekte salamander en bosbiodiversiteit: wat haar aanwezigheid onthult
De gevlekte salamander (Salamandra salamandra) is een erkende bio-indicator van de kwaliteit van vochtige bosmilieus. Haar doorlatende huid maakt haar kwetsbaar voor chemische vervuiling, pesticiden en uitdroging. Wanneer ze aanwezig is in een bos, wijst dit op een functioneel ecosysteem: levende bodem, intact hydrologisch netwerk, voldoende vegetatiebedekking.
Het zoeken naar haar sporen, inclusief haar feces, maakt dus deel uit van een breder proces van evaluatie van de lokale biodiversiteit. Een inventaris die visuele opsporing van uitwerpselen, nachtelijke observatie en mDNA-monsters combineert, zou een veel betrouwbaardere diagnose opleveren dan een van deze methoden op zichzelf.
De aanwijzingen met elkaar verbinden
Een fragment van een slakkenhuis in een verdachte feces, gecombineerd met de ontdekking van een schuilplaats onder een platte steen in een vochtige beukenbos, wijst op de salamander. Dezelfde feces gevonden in een muur van droge stenen in een mediterraan gebied wijzen eerder op een gekko of een hagedis.
De ecologische context weegt altijd zwaarder dan de morfologie van de uitwerpselen. Elke aanwijzing op zich blijft ambigu. Hun kruising bouwt een solide hypothese.
De volgende keer dat je door een onderbos wandelt na een herfstregen, draai voorzichtig een mosrijke steen om (en leg deze daarna terug). Als je een salamander of haar sporen ziet, weet je dat dit bos een ecologisch netwerk herbergt dat functioneert, van de bodem tot de boomtoppen.
